Foi o marco da literatura naturalista brasileira,no inìcio è narrada a vida de João Romão em sua busca pela riqueza e posição social tanto almejada.É dono de um cortiço,uma taverna e uma pedreira;não mede esforços para chegar em seus objetivos,seja explorando ou roubando os moradores de suas casas de aluguéis.Tem por amante uma escrava fugida de nome Bertoleza, que enganada por João Romão,lhe dá todo o seu dinheiro resultado da venda de peixe frito na frente de seu estabelecimento,a taverna.Investe todo o dinheiro que ganha em seu cortiço,na esperança de enriquecer mais do que o seu visinho chamado Miranda.
Miranda é um comerciante bem sucedido e invejado por João Romão,com o qual compra briga por querer comprar uma braça de terra para aumentar seu quintal.Há um rompimento temporário entre os dois.
João Romão sente muita inveja de Miranda e passa á sofrer privações pessoais por conta de sua ganancia para enriquecer mais do que seu oponente.Quando seu oponente recebe o título de barão, percebe que é preciso mais do que dinheiro,uma posição social é oque precisa,fazer parte da vida burguesa.
No cortiço destacam-se outras histórias paralelas a esta,como a de Rita Baiana e Capoeira Firmo,Piedade e Jerõnimo,Pombinha ,Miranda e Estela,e muitos outros,todos movidos por fortes sentimentos, seja por cobiça ,luxúria,ganãncia,ódio,inveja,todos eles ou uma parcela deles influenciados pelo meio em que vivem fazem de tudo para terem uma chance de mudar de vida ou alcançarem os seus objetivos a qualquer custo,não importando a quem fossem prejudicar.
